El equipo de Estados Unidos ha tenido un arranque espectacular en los Juegos Olímpicos de 2024, marcando victorias en todos los partidos disputados hasta ahora. El conjunto está liderado por un LeBron James experimentado pero aún dominante, el tiro olímpico de Stephen Curry y Kevin Durant, y los destellos eléctricos de Anthony Edwards. No obstante, se esperaba que un jugador en particular brillara más de lo que ha hecho hasta el momento. Se suponía que Joel Embiid sería el pilar interior de Estados Unidos, bloqueando lanzamientos y intimidando a los pivotes rivales. Sin embargo, a pesar del prestigio de Embiid, Anthony Davis lo ha superado con claridad. El pívot de 2,15 m ha tenido dificultades con las faltas y los enfrentamientos con los oponentes, lo que incluso lo llevó a estar en el banquillo en algunos juegos. El rendimiento discreto de Embiid en los Juegos Olímpicos ha generado críticas, incluso por parte de Charles Barkley.
El legendario miembro del Salón de la Fama de la NBA criticó abiertamente la actuación olímpica de Embiid. En el partido contra Serbia, enfrentando a su colega de la NBA Nikola Jokic, Embiid solo logró anotar… cuatro puntos. Además, sumó dos rebotes, tres faltas y dos pérdidas de balón. En el siguiente encuentro contra Sudán del Sur, el entrenador decidió que Embiid descansara, explicando que el equipo quería enfrentarse con éxito a la velocidad de Sudán del Sur y el pívot no era la mejor opción para ese enfrentamiento. En el encuentro contra Puerto Rico, Embiid anotó 15 puntos, pero solo capturó tres rebotes (un número bajo para un pívot de su estatura) y cometió tres pérdidas de balón.
Estas críticas surgieron de una entrevista que Barkley concedió en el podcast de Paul George, Podcast P. Al hablar sobre el desempeño de Embiid en los Juegos Olímpicos, expresó que el jugador necesita asumir más responsabilidad y que si no mejora su condición física, no logra un buen desempeño con los 76ers en la postemporada, la culpa recaerá en él.
La crítica tiene sentido si consideramos que Embiid ha jugado con equipos muy talentosos durante su carrera con los 76ers. Ha tenido compañeros como Jimmy Butler, Ben Simmons, James Harden y Tyrese Maxey, además de jugadores de rol y tiradores de tres puntos para abrir la cancha. Sin embargo, la única constante en estos equipos de los 76ers que no han logrado avanzar más allá de la primera ronda de playoffs ha sido Embiid, cuya salud ha sido un problema desde que ingresó a la liga.
Barkley también señaló cómo ha evolucionado la NBA en cuanto a su estilo de juego. Actualmente, la liga está dominada por bases, tiene un ritmo más acelerado y se enfoca en los lanzamientos a larga distancia. A pesar de esto, jugadores de gran estatura como Embiid que dominaban en décadas anteriores aún pueden brillar en la actualidad, aunque de manera distinta. Los tiros exteriores tienen ahora una relevancia mucho mayor. Paradójicamente, el juego de Embiid debería ser más adecuado para los playoffs, donde los partidos se ralentizan y se juegan principalmente en media cancha. Sin embargo, el pívot aún no ha logrado superar la segunda ronda de playoffs.
